La Flota de Indias, el comercio y la competición colonial

Mercantilismo y piratería

línea de tiempo que muestra la época colonial, y mapa que muestra todas las islas y países con costa en el Caribe

• época:  colonial      • lugar:  Caribe, México y norte de Sudamérica

Hemos visto cómo los españoles tomaron control del Caribe y Mesoamérica, pero ¿qué hacían con tan vasto territorio? ¿Cómo se organizaba su economía imperial?

El mercantilismo colonial

El mercantilismo es el sistema económico en el que un gobierno controla el comercio[1] que ocurre en sus territorios a fin de[2] proteger sus ganancias[3] económicas, y el Imperio Español mantenía un monopolio[4] mercantilista con sus colonias en las Américas desde el siglo XV hasta las reformas y modernizaciones del siglo XVIII. La idea era que los colonos[5] americanos venderían sus materias primas[6] a bajo costo (y con altos impuestos[7]) a las empresas[8] españolas designadas por el rey (y solo esas empresas), y esas empresas podrían vender objetos de consumo[9] fabricados[10] con aquellas materias primas baratas, y enriquecerse[11] mucho sin competencia[12]. Claro, el mercantilismo fue diseñado[13] para el provecho[14] de los colonizadores; las colonias se veían explotadas[15] y subdesarrolladas[16] a propósito[17] para que no llegaran a competir con la “Madre Patria”[18]. Además, era prohibido en las colonias comerciar con personas o empresas que no tenían licencia del rey; en particular era prohibido comerciar con personas o empresas de otras naciones, porque el Imperio Español consideraba a los ingleses, holandeses y otros como competidores si no enemigos.

Hubo varios problemas grandes con el sistema mercantil que los españoles tenían en sus colonias. Primero, a España le faltaba[19] la capacidad de fabricar objetos de consumo con las materias primas que sacaba de las colonias, y esto significaba que tenía que vender esas materias primas a otros países y comprar sus objetos de consumo; en efecto, el imperio español funcionaba como una colonia de países más industrializados. Segundo, las constantes guerras europeas en las que participaba España costaban muchísimo dinero, y el imperio español llevaba enormes deudas[20] internacionales. Gran parte de los metales preciosos[21] minados[22] en las colonias pasaba por España casi directamente a los bancos de otros países, y España no podía invertir[23] en el desarrollo[24] y modernización de su propia[25] economía, por no hablar de desarrollar las Américas. El gobierno español incluso se declaró en bancarrota[26] varias veces durante la época colonial.

Y tercero, incluso si hubieran podido[27] costear[28] la modernización, la falta de competencia[29] económica que es la definición del sistema mercantilista quitaba[30] la motivación de cualquier innovación. En efecto, los reyes españoles escogieron[31] un sistema económico que pensaban que les iba a traer los mayores beneficios[32], pero a largo plazo[33] el mercantilismo terminó por arruinarlos[34].

La Flota de Indias y el Galeón de Manila

Pero al principio, en el siglo XVI, España estaba en un momento de crecimiento[35] e innovación, en particular en los campos[36] de navegación y cartografía[37] terrestre y naval, los cuales serían utilísimos en la logística de manejar su comercio colonial. Las enormes cantidades de oro, plata, joyas, jade, maderas[38] preciosas y otros productos se transportaban a Europa en grandes barcos de vela[39]. Para proteger estas cargas tan valiosas[40], los reyes establecieron el sistema de flotas[41] semianuales[42] en las que todos los barcos llenos de esos productos iban escoltados[43] por galeones[44], o sea buques[45] de guerra muy grandes y relativamente lentos, provistos[46] de un buen número de cañones[47] y otras armas.

Mapa que muestra las rutas de comercio de los españoles (en blanco) y los portugueses (en azul) en la época colonial.

Las rutas de comercio en blanco en este mapa son las que usaban los españoles; las rutas en azul eran las rutas de los portugueses.

Los productos que se mandaban a España se transportaban por tierra desde sus orígenes en el interior de Centro- y Sudamérica a los puertos[48] secundarios como Veracruz en México y Cartagena en Colombia; las toneladas[49] de oro y plata provenientes[50] del Perú subían en barcos por la costa del Pacífico hasta Panamá, donde tenían que cruzar el istmo[51] para embarcarse[52] otra vez en el puerto secundario de Portobelo. Luego todos estos barcos se reunían en Santo Domingo o la Habana para formar la llamada Flota de Indias, que cruzaba el Atlántico hasta llegar al único puerto español autorizado a hacer comercio con las colonias: Sevilla.

Empezando a mediados del siglo XVI, España conectaba sus colonias asiáticas de Filipinas y Guam con el resto de su imperio por medio del llamado Galeón de Manila. Este era un barco (uno solo, pero iba bien armado) que iba y venía cruzando el Océano Pacífico una vez al año entre Manila en las Filipinas, y Acapulco en México. A través del Galeón de Manila los españoles usaban su plata peruana y mexicana para comprar especias[53], sedas[54], y porcelanas chinas. Estos productos asiáticos tenían que ser transportados por tierra entre Acapulco y Veracruz, para luego cruzar el Atlántico en la Flota de Indias.

Foto del monumento en Manila en honor al Galeón de Manila. El texto en el monumento dice "The Manila-Acapulco Galleon. In the span of 250 years, from 1565 to 1815, the Manila-Acapulco galleon maintained the longest-running transpacific trade route in history. It initiated not only trade between Mexico and the Philippines, but it also linked the Americas with Asia as well as the Philippines with Spain. Over 300 voyages were undertaken by these galleons which were constructed in both Mexico and the Philippines. The Manila-Acapulco galleon symbolizes the close cultural links between the Philippines and Mexico. Manilla, 1998. Centennial Year."

La piratería y el contrabando

Bajo el mercantilismo las colonias hispanoamericanas no debían hacer ningún comercio aparte del autorizado por el rey español, o sea que tenían que esperar a la Flota de Indias para exportar sus productos e importar cualquier necesidad. Pero la Flota de Indias solo viajaba dos veces al año, era muy lenta y tenía una capacidad limitada. Así es que ya para el siglo XVII surgió[55] el comercio ilícito[56] entre colonias hispanoamericanas y barcos ingleses, holandeses y franceses: el contrabando suplía[57] las necesidades que la Flota no podía, y representaba una manera en la que las hispanoamericanos podían burlar[58] el control y la explotación colonial de la época.

Además[59], los rivales europeos a los españoles apoyaban[60] a piratas y bucaneros[61] que intentaban atracar[62] las Flotas en el alto mar y también atacaban los puertos secundarios para llevarse el oro y la plata cuando todavía no estaba bajo la protección de la Flota. Las islas del Caribe proporcionaban muchísimos lugares donde los piratas podían refugiarse[63] y encontrar agua dulce[64], comida, y madera para reparar sus barcos; así[65] es que los ingleses, holandeses y franceses establecieron sus colonias caribeñas, comenzando formalmente a finales de los 1600s.

Cartel interpretativo en el Point Reyes National Seashore. El texto explica por qué la reina inglesa apoyaba piratas como Francis Drake, y cita a don Diego Pimentel, un comandante en la Armada española capturado en 1588 en la invasión fallida de los españoles contra Inglaterra: "The reason why the king undertook this war was that he could not tolerate the fact that Drake, with two or three rotten ships, should come to infest the harbours of Spain whenever it pleased him, and to capture its best towns in order to plunder them."

Los piratas ingleses eran muy activos: entre otras hazañas[66] Francis Drake asaltó[67] en 1577 el convoy[68] que cruzaba Panamá con la plata peruana, Thomas Cavendish apresó[69] el Galeón de Manila en 1587, y Henry Morgan atacó y saqueó[70] varias ciudades panameñas en 1671. Pero la Flota de Indias realmente era bastante segura[71], ya que en los más de doscientos veinte años de su operación sólo un pirata, el holandés Piet Hein, logró capturar una gran porción de la carga de la Flota―fue en 1628, y la flotilla[72] del pirata holandés pudo sorprender[73] a los españoles en las aguas cerca de Cuba, tomando una cantidad de oro y plata que valdría[74] más de 600 millones de dólares modernos. La verdad es que más barcos se perdieron a las tormentas[75] y los huracanes que a los piratas, pero las pérdidas por violencia a los piratas, las pérdidas por accidentes y tormentas, y las ganancias no realizadas[76] por la corona[77] a causa del contrabando, todas juntas llegarían a cantidades considerables. Aunque España no corría riesgo[78] de perder su imperio, el tener que defenderse constantemente contra piratas y contrabandistas quitaba recursos[79] y energía de otras obras, por ejemplo la modernización económica.

Cronología:

  • 1543:  Primera regla de que los barcos tenían que viajar en grupos por su protección
  • 1561:  Orden real que crea la Flota de Indias (flota semianual acompañada por galeones)
  • 1565:  Primer Galeón de Manila
  • 1622:  Naufragio[80] a causa de un huracán de la Nuestra Señora de Atocha, con casi la mitad del oro de la Flota de ese año
  • 1628:  Piet Hein captura gran parte de la Flota de Indias
  • 1776:  Última Flota de Indias
  • 1778:  Reglamento de Libre Comercio con las Américas, o sea abolición del mercantilismo
  • 1815:  Último Galeón de Manila
  •  1985:  Mel Fisher y otros encuentran la Nuestra Señora de Atocha con casi todo su oro, plata y joyas

Personas o cosas que debes poder identificar después de estudiar esta lectura:

  • la Flota de Indias y el Galeón de Manila
  • el mercantilismo y el contrabando
  • Piet Hein

Preguntas que debes poder contestar después de estudiar esta lectura:

  • ¿Qué tipo de sistema económico tenía España con sus colonias? ¿Cómo debía ese sistema beneficiar a España?
  • ¿Cuáles eran los defectos o las consecuencias negativas del sistema económico colonial?
  • ¿Qué hacían los rivales europeos al Imperio Español en el Mar Caribe en la época colonial?

Preguntas para composición y/o discusión:

  • Analiza las ventajas y desventajas del sistema mercantilista desde la perspectiva de los españoles y la perspectiva de los colonos americanos.
  • ¿Qué motivaba a los colonos americanos a participar en el comercio ilegal, o sea el contrabando con barcos de países rivales al Imperio Español? ¿Cómo es que el gobierno imperial no podía impedir el contrabando en las Américas?

Punto gramatical:

 

El tiempo condicional se usa para hablar de acciones hipotéticas, o acciones que todavía estaban en el futuro según un punto de referencia pasado. Se traduce al inglés con el verbo auxiliar “would”, y hay que tener cuidado de no usar el condicional para hablar de acciones habituales en el pasado, los cuales deben estar en el tiempo imperfecto. La conjugación del tiempo condicional simplemente pone las terminaciones en el infinitivo completo del verbo, aunque hay un buen número de verbos irregulares (muchos de ellos tienen la irregularidad con “g” en el tiempo presente).

Conjugación regular:

  • llegar: llegaría, llegarías, llegaría, llegaríamos, llegaríais, llegarían
  • ser: sería, serías, sería, seríamos, seríais, serían
  • ir: iría, irías, iría, iríamos, iríais, irían

Algunos de los irregulares:

  • valer: valdría, valdrías, valdría, valdríamos, valdríais, valdrían
  • hacer: haría, harías, haría, haríamos, haríais, harían
  • haber: habría, habrías, habría, habríamos, habríais, habrían

Ejemplos de la lectura:

  • La idea era que los colonos americanos venderían sus materias primas a bajo costo (y con altos impuestos) a las empresas españolas designadas por el rey, y esas empresas podrían vender objetos de consumo fabricados con aquellas materias primas baratas, y apreciar grandes ganancias. The idea was that the american colonists would sell their raw materials at low cost (and with high taxes) to the Spanish companies designated by the king, and those companies would be able to sell consumer goods manufactured from those raw materials and get big profits. [hipotético – “la idea era que…”]
  • La flotilla del pirata holandés pudo sorprender a los españoles en las aguas cerca de Cuba, tomando una cantidad de oro y plata que valdría más de 600 millones de dólares modernos. The Dutch pirate’s small fleet was able to surprise the Spaniards in waters near Cuba, taking a quantity of gold and silver that would be worth more than 600 million of today’s dollars. [hipotético – “dólares modernos”]
  • En el siglo XVI España estaba en un momento de crecimiento e innovación, en particular en los campos de navegación y cartografía terrestre y naval, los cuales serían utilísimos en la logística de manejar su comercio colonial. In the sixteenth century Spain was in a moment of growth and innovation, particularly in the fields of navigation and cartography of the land and sea, which would be extremely useful in the logistics of managing colonial trade. [futuro en el pasado – “iban a ser útiles”]

Sources:

Glosario:

  1. comercio (sust. masc.) = trade, commerce ↵
  2. fin (sust. masc.) = end; a fin de = to the end that, for the purpose of ↵
  3. ganancias (sust. fem.) = profits ↵
  4. monopolio (sust. masc.) = monopoly, i.e. exclusive control of a market ↵
  5. colono (sust. mast.) = colonist, resident of a colonial territory ↵
  6. primo (adj.) = prime, principal; materias primas = raw materials ↵
  7. impuesto (sust. masc.) = tax ↵
  8. empresa (sust. fem.) = business, company ↵
  9. consumo (sust. masc.) = consumption; objetos de consumo = consumer goods ↵
  10. fabricado (adj. y participio pasado de fabricar) = manufactured ↵
  11. enriquecerse = to enrich oneself ↵
  12. competencia (sust. fem.) = competition ↵
  13. diseñado (adj. y participio pasado de diseñar) = designed ↵
  14. provecho (sust. masc.) = benefit, gain, profit ↵
  15. explotado (adj. y participio pasad de explotar) = exploited ↵
  16. subdesarrollado (adj.) = underdeveloped, undeveloped ↵
  17. propósito (sust. masc.) = purpose; a propósito = on purpose ↵
  18. patria / Madre Patria (sust. fem.) = fatherland / Motherland ↵
  19. faltaba (imperfecto de faltar) = was lacking, didn't have ↵
  20. deuda (sust. fem.) = debt ↵
  21. precioso (adj.) = precious; metales preciosos = precious metals, e.g. silver and gold ↵
  22. minado (adj. y participio pasado de minar) = mined ↵
  23. invertir = to invest ↵
  24. desarrollo (sust. masc.) = development ↵
  25. propio (adj.) = one's own ↵
  26. bancarrota (sust. fem.) = bankruptcy ↵
  27. podido (participio pasado de poder) = been able; incluso si huieran podido = even if they could have, even if they had been able ↵
  28. costear = to pay for, to afford ↵
  29. competencia (sust. fem.) = competition; la falta de competencia = the lack of competition ↵
  30. quitaba (imperfecto de quitar) = took away, removed ↵
  31. escogieron (pretérito de escoger) = chose ↵
  32. beneficios (sust. masc.) = benefits; pensaban que les iba a traer los mayores beneficios = they thought would bring them the greatest benefits ↵
  33. plazo (sust. masc.) = term, period of time; a largo plazo = in the long run, long-term ↵
  34. arruinar = to ruin, to bankrupt ↵
  35. crecimiento (sust. masc.) = growth ↵
  36. campo (sust. masc.) = field, area ↵
  37. cartografía (sust. fem.) = cartography, i.e. the science of map-making ↵
  38. madera (sust. fem.) = wood, lumber; maderas preciosas = valuable woods, e.g. mahogany, rosewood, etc. ↵
  39. vela (sust. fem.) = sail; barco de vela = sailboat, sailing ship ↵
  40. valioso (adj.) = valuable; carga tan valiosa = such valuable cargo ↵
  41. flota (sust. fem.) = fleet, i.e. several ships moving together as a group ↵
  42. semianual (adj.) = semiannual, i.e. every 6 months or twice a year ↵
  43. escoltado (adj. y participio pasado de escoltar) = escorted, guarded ↵
  44. galeón, galeones (sust. masc.) = galleon, i.e. a large Spanish warship first used in the 1550s and designed to both carry heavy loads and provide artillery protection for the fleet ↵
  45. buque (sust. masc.) = large vessel, warship ↵
  46. provisto de (adj.) = provided with ↵
  47. cañón, cañones (sust. masc.) = cannon ↵
  48. puerto (sust. masc.) = port ↵
  49. tonelada (sust. fem.) = ton ↵
  50. proveniente de (adj.) = from, originating in ↵
  51. istmo (sust. masc.) = isthmus, i.e. a long narrow stretch of land with sea on either side ↵
  52. embarcarse = to embark, get on a ship ↵
  53. especias (sust. fem.) = spices, e.g. black pepper, vanilla, allspice and cinnamon ↵
  54. seda (sust. fem.) = silk ↵
  55. surgió (pretérito de surgir) = arose, came about, emerged ↵
  56. ilícito (adj.) = illicit, illegal; comercio ilícito = black market, contraband ↵
  57. suplía (imperfecto de suplir) = supplied, met the demand ↵
  58. burlar = to escape, outwit, sidestep ↵
  59. además (adv.) = furthermore, besides ↵
  60. apoyaban (imperfecto de apoyar) = supported ↵
  61. bucanero (sust. masc.) = buccaneer, i.e. a pirate of the Caribbean more or less authorized by their government to attach Spanish ships and/or settlements ↵
  62. atracar = to rob ↵
  63. refugiarse = to take refuge ↵
  64. dulce (adj.) = sweet; agua dulce = fresh water, as opposed to salt water ↵
  65. así (adv.) = thus; así es que = that's how ↵
  66. hazaña (sust. fem.) = deed, feat ↵
  67. asaltó (pretérito de asaltar) = assaulted, attacked ↵
  68. convoy (sust. masc.) = convoy, group of transport vehicles; in this case a mule train ↵
  69. apresó (pretérito de apresar) = captured ↵
  70. saqueó (pretérito de saquear) = sacked, i.e. looted and burned ↵
  71. seguro (adj.) = secure, safe ↵
  72. flotilla (sust. fem.) = a small fleet ↵
  73. sorprender = to surprise; pudo sorprender = was able to surprise, managed to surprise ↵
  74. valdría (condicional de valer) = would be worth ↵
  75. tormenta (sust. fem.) = storm ↵
  76. realizado (adj. y participio pasado de realizar) = made real, realized, having become reality ↵
  77. corona (sust. fem.) = crown; figuratively, the Spanish king's government ↵
  78. riesgo (sust. masc.) = risk ↵
  79. recursos (sust. masc.) = resources ↵
  80. naufragio (sust. masc.) = shipwreck ↵