Carlos Mérida nace el 2 de diciembre de 1891 en la ciudad de Guatemala. Su padre fue abogado y su madre profesora de educación primaria. Mérida empieza a pintar desde muy joven: su primera obra data de 1905. Su primera escuela de arte es el Instituto de Artes y Oficios. A Mérida le interesa también la música, pero por un problema de sordera parcial no puede continuar sus estudios de música.
En 1909 se gradúa en el Instituto Superior de Quetzaltenango. En 1912 viaja a Europa con su amigo Carlos Valenti, quien meses después se suicida. Durante dos años viaja por Francia, España, Bélgica y Holanda. Tiene la oportunidad de conocer a pintores como Kees Van Dongen, Amedeo Modigliani; los mexicanos Diego Rivera, Jorge Enciso, Roberto Montenegro; y Pablo Picasso. Mérida cuenta que durante ese viaje y producto de su contacto con los artistas mexicanos es que se tiene la idea de hacer un arte basado en el folklore americano. Con estas ideas regresa a Guatemala en 1914 e inicia su etapa pictórica sobre temas folclóricos de su país. Realiza su primera exposición. Con el escultor Rafael Yela Gunther promueve un movimiento pro indigenista en el arte.
En 1918 se casa con Dalila Gálvez, con quien tiene a Alma (1920) y a Ana (1924). Mérida también pinta murales. En 1922 ayuda a Diego Rivera en la ejecución del mural del Anfiteatro Bolívar de la Escuela Nacional Preparatoria. En 1927 regresa a París por dos años, ahí conoce a Paul Klee y a Joan Miró de quienes absorbe el surrealismo.
En 1929 regresa a México, donde es nombrado Director de la Galería del TeatroNacional (hoy Palacio de las Bellas Artes) junto con Carlos Orozco. Da clases en la Escuela Central de Artes Plásticas de México. Mérida dice que al regresar su pintura se transforma “ahora es pintura por la pintura, el goce de la pintura con la misma frenética pasión del goce de la música por los sonidos.” Con el mismo entusiasmo que se dedica a la pintura, se desempeña en cargos relacionados a la danza como el de director de la Escuela de Danza de la Secretaría de Educación Pública de México en 1932.
Mural de Carlos Merida en el Palacio Municipal de Chiapa de Corzo, Chiapas, Mexico
A lo largo de su vida continúa pintando murales, además se interesa por la integración plástica de la pintura y la arquitectura, representa a Guatemala como agregado cultural de la Embajada de Guatemala en Roma. La importancia de Mérida está en que es uno de los pioneros de la pintura americana. Gracias a él los motivos, los colores y la concepción de la pintura americana se revolucionan. El pinta indios, mestizos y negros; usa colores que provienen de las raíces de su folklore y sabe integrar todo esto con las corrientes europeas del momento. Carlos Mérida fallece el 21 de diciembre de 1984 a los noventa y tres años luego de una vida dedicada a la pintura y a las artes en general.
