Wilfredo Lam nació en 1902 en Cuba. Su padre fue de ascendencia china y su madre mulata. Él creció en un ambiente en donde la Santería* siempre fue parte de la vida diaria. Antonica Wilson, una santera muy prestigiosa por esa época, fue su madrina. La vida de Lam estuvo siempre entre la realidad y las creencias. Por ejemplo, él recuerda la historia de su vecino Tete. La casa de Tete se hizo cenizas en un incendio y él se salvó al aterrizar en Africa cuando se escapó por una ventana.
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Lam nunca creyó en la Santería, pero ésta dejó una huella muy profunda durante su infancia, la cual se reveló más tarde en sus obras. El usó la Santería principalmente para los títulos de sus obras y también como punto de partida para desarrollar un mundo de fantasía. Esto se puede apreciar en su obra más famosa, La Selva (1943), en la que representa con mucho detalle imágenes de orishas o deidades santeras. (Se encuentra en el Museo Moderno de Arte en Nueva York.)
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Lam estudió arte desde 1920 hasta 1923 en la Academia San Alejandro donde estudió la mayoría de los artistas cubanos de la época. En San Alejandro, Lam aprendió a través de un proceso de negación de las técnicas de enseñanza prevalecientes, algo muy común en las academias latinoamericanas. Una de las corrientes alternativas de la época fue la Asociación de Pintores y Escultores, creada en 1915, en ella exhibió Lam sus primeras obras.
*Santería refers to religious beliefs, product of the cultural contact between the African slaves, Catholics, and Native Americans in Cuba.
